６

私はホステスではないわけで、客から指名を受けて同席するといったことはない。
それでも、どうしてもという客からの要請があれば断るわけにいかず、ゲスト待遇でソファーに腰掛けることも少なくはなかった。
ただ、そんなときは決ってホステスが会話の中に私の名前を持ち込み、客がその男を見てみたい、と言い出したときが常だった。

私はそんなときでも怪訝な顔は見せず、あくまでもスマートに接客をこなした。
必ずしも嫌な客とは限らないわけだし、嫌だったときは即座に退席すればいい。
それだけのことだ。

しかし、今夜のお呼びはいつもと事情が違うようだった。
代理の店長が気まずそうな顔をして『丸岡さん、お客さんがお呼びなんですが』と、半ば私に助けを求めるようなそぶりで言ってきたのだから。

私は『はい』とだけ答え、カウンターをボーイの子に任せると、キャッシャーのところに掛けてあった上着を羽織り、アカデミーを受賞したハリウッドスターのごとく颯爽とした出立ちでホールへ向かった。

狭い通路からホールへ入ると、左手にグランドピアノが置かれてある。
今夜、そこでは非常勤で来ている音大の女子学生が曲を奏でていた。
『You'd Be So Nice To Come Home To』だった。
私の姿を見つけた彼女は軽く会釈をした。
私は小さく親指を立てて見せ、右側の壁に沿ってずらりと並べられたテーブル席に目をやった。

客は三組。
いちばん手前には三十代前半の男――たしか青年実業家で、前に悪趣味なグリーンのポルシェでやって来たのを見たことがある――が、三人のホステスをはべらせ、何やら深刻な話をしていた。

右の奥、コーナーの席には会社の重役らしき男が二人。
ここにも、三人のホステスがついていた。

そして、私のほぼ正面のテーブルにいる男。
二人のホステスがついているものの、話が弾んでいる様子はなかった。

その客はソファーの背もたれに仰け反るようにして座り、今にもテーブルを蹴り上げてしまいそうなほど不機嫌な顔をしていた。
私はゆっくりとそのテーブルに歩み寄った。

「どうも、こんばんわ。お久しぶりです、山岸さん」
私はそう言いながら、近くのテーブルから丸椅子を持ってきて、ホステスとホステスのあいだに割り込むようにして入った。

私が腰掛けると、ボーイがウーロン茶入りの８オンスタンブラーを持ってきた。
私はそれを右手に掲げ、男と乾杯するそぶりをした。

男はグラスには手をやらず、身を乗り出して私の顔を睨みつけてきた。
「麻美をどこにやった？」

私は何も答えず、この男の顔をじっと眺めた。
顔が紅潮し、目が血走っている。

「麻美は休んでるんじゃなかったかな。体調でも悪いんでしょうね。女の子の場合は、しょっ中あることですよ」
私は言った。

実際のところ、麻美は昨年いっぱいで店を辞めている。
が、このことは店の決まりで、客には話さないことになっている。

「昨日も一昨日も――その前、先週の金曜から休んでるじゃないか」

この男は土日を挟んで四日間も通い続けているらしい。
カウンターから出ていない私は、初めてそのことを知った。

「四日も休むほど、具合が悪いってことでしょうね」

「三宿(みしゅく)のマンションにもいない。と言うか、引越したあとだった。車も、置いていったまま」

「なるほど。蒸発したってわけですか」

「居場所を知ってるんだろ？」

「僕はあの日以来――ユニバーサルで三人で会ったときから、彼女とは顔を合わせていない。連絡もとってないし」

「君らは、できてるんだろ？。何週間も連絡がないってことがあるか！」

私は私の両隣にいたホステスたちに席を外すように言った。
辞めたとはいえ、麻美のよからぬ噂が店の中に広まるのは耐え難い。

麻美はこの春、八歳年下のサラリーマンと結婚する予定だった。
そのため、この男――要するにパトロンなのだが――との交際を断ち切る必要があった。

「山岸さん。今だから言うけど、僕と麻美ができてたというのは偽り話なんだ。彼女はあなたと別れたがっていた。僕を当て馬にすれば、それができると考えたわけなんだ」

「私と別れたいだと？私があいつに、どれだけのことをしてやったと思ってる？マンションだって買ってあげたし、乗り回してる車も私のものだ。生活費だって渡してる」

「金で拘束していたにすぎないってことですね」

山岸は右手の拳を握り締めた。
今にも、殴りかかってきそうだった。

「まあ、もう麻美のことは忘れてやってもいい。ただ、貸したものは返してもらう。あいつとつるんでたんだ。君も同罪だ。その責任を負ってもらう」

「山岸さん。僕と麻美はホステスとバーテンダーの関係。同僚というだけだ。そこまでやってあげる義務はないでしょう」

「君はこの世界の怖さを知らないみたいだね」

「どういうことでしょう？」

「君みたいなバーテンが東京湾あたりに屍体で上がっても、誰も哀しみはしないってことだよ。東京は危険なところだ。帰りの夜道。いや、ホームで電車を待ってるとき、単に昼間その辺を歩いてるときだって、何があるかわからない」

「脅してるわけですね」
私はそう言って、手元のウーロン茶に口を運んだ。
私が仕込みのときに大量に作っておいた、まずいウーロン茶だった。

「私は麻美の居場所を教えろと言ってるだけだ。それができないんなら、災難がつきまとうことになる」

「僕は知らない」

「じゃあ、捜し出せ。捜し出して、私のところに連れて来い！」

「ということは、失踪人の捜索ですね。僕は副業で探偵をやっている。人を捜す場合は、それなりの費用をいただくことになっている」

「ほほう。自分で隠しとして、見つけた場合は金をいただくってか。バーテンのやりそうなせこい考えだ。まあ、いいだろ。見つけ出して連れて来い。そしたら、調査費だか探偵料だか知らんが、払ってやる」

男はそう言って名刺を一枚取り出した。
千葉にある消費者金融の社名が入っていた。
もちろん、肩書は代表取締役だ。

「ただ、今の僕は別件で忙しい。麻美捜しは、それが済んでからってことになりますけど」

「三日以内だ。それ以上は待てない。それができない場合は、うちの若いもんをここに送り込む。君一人のせいで、この店は迷惑を被るわけだ」

「若いもんねぇ…」
私はそうつぶやき、またもウーロン茶を啜った。

その瞬間、私はちょっとしたアイデアを思いついた。
もしかしたら使えるかもしれない、と思った。

「山岸さん、裏の稼業でも顔が利くんですか？」
私は声を裏返して言った。

男は一瞬、たじろんだ。
私の変わり身に、面食らったという様子だった。

男はその後、大きな声を出して笑った。
「今ごろになって、やっと音を上げたか。最初っからそうやって素直になれば、問題はないんだ」

「すいません。僕は山岸さんが、ただの金融屋さんだとばかり思っていました。あちらの世界でも顔が利くなんて、見くびってました」

「まあ、いい。それで、麻美はどこにいる？今」

「実を言いますと、麻美には本命の男がいまして…」

「誰だ？それは」

「それが…」

「言え！誰なんだ！」

「暴力団と繋がりのある、危ない男なんです」

「どこの組だ？」

「義友会系にいたと聞きました。今、全国指名手配中です」

「名は？」

「組員のときは安岡と名乗っていたらしいですが、今は高岡。大掛かりなシャブ取引をやってる男です」

「麻美は今、その男と一緒なんだな？」

「はい。利奈という偽名をつかって、警察の目の届かないところに隠れているはずです」

「なるほど…。だから、いくら手を回しても見つからなかったのか」

「高岡を見つけられますか？」

「私のバックには、柏の琴見組がついている。組を抜けたチンピラ一人を捜し出すのは、わけない」

「そうですか。話してスッキリしました。今までなぜ言わなかったかというと、高岡の仕返しが怖かったんです。言ったら、何されるかわかんないし」

「君は偉そうなことを言うわりに、小心者なんだな」
そう言ったあと、男はまたも大きな声を出して笑った。

そのとき、私の肩を叩く者がいた。
私は振り返った。店長だった。

彼は耳のところに、手を当てていた。
私に電話、というサインだ。

私は山岸に軽く会釈をして立ち上がり、店長と一緒にキャッシャーのところまで歩いて行った。

「警察からのようです。緊急だと言ってます」

私は慌てて受話器を取った。

「もしもし、丸岡さんですか。こちら神奈川県警察、川崎北署の森口といいます」

私はそのあと、自分の耳を疑った。
言葉も出なかった。

なぜならその知らせは、紗也香が病院から連れ去られたという一報だったからだ。